Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса своей семьи. Будущее, в котором он оставит жену, сына-подростка и ожидаемого ребёнка без средств к существованию, кажется ему невыносимым. Это отчаяние толкает тихого, законопослушного человека на радикальный и опасный путь. Обладая блестящими познаниями в химии, которые он годами передавал ученикам за скромную учительскую зарплату, Уайт видит единственную возможность быстро заработать значительную сумму денег – создать и наладить производство кристаллического метамфетамина исключительной чистоты. Однако для реализации этого плана ему необходим проводник в криминальный мир, человек со связями и хотя бы минимальным опытом. Его выбор падает на Джесси Пинкмана, своего бывшего неудачливого ученика, которого Уайт когда-то с презрением выгнал с уроков. Ирония судьбы заключается в том, что именно Пинкман, несмотря на свою очевидную несостоятельность в учёбе, оказывается тем, кто уже вращается на периферии наркобизнеса. Накануне их встречи Джесси сам лишился напарника и примитивной лаборатории в ходе полицейского рейда, что делает его отчаянным и восприимчивым к неожиданному предложению бывшего учителя. Так начинается их вынужденный и крайне неустойчивый союз. Уолтер, взявший себе псевдоним Гейзенберг, предоставляет научный гений и методичный, расчётливый ум, в то время как Джесси – знание улиц, контакты и базовое понимание того, как устроен чёрный рынок. Их первая совместная «варка» в стареньком автофургоне, затерянном в пустыне, становится отправной точкой в головокружительном и трагическом путешествии. Из скромной попытки обеспечить будущее семьи предприятие Уайта и Пинкмана неуклонно разрастается, втягивая их в кровавые конфликты с местными наркодилерами, а впоследствии – и с могущественными мексиканскими картелями. Каждое решение, каждый шаг, направленный на защиту и расширение своего криминального дела, отдаляет Уолтера от того человека, которым он был, затягивая его в водоворот насилия, паранойи и морального компромисса, где химические формулы становятся орудием не только для создания наркотика, но и для устранения конкурентов и решения проблем.