В конце сентября 2003 года мир навсегда изменился, столкнувшись с пандемией невиданного ранее масштаба. Грибковый патоген, кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, мутировал и обрел способность заражать людей, приводя к катастрофическим последствиям для человеческой цивилизации. Заражение происходит стремительно, полностью подчиняя волю носителя и трансформируя его тело и разум, превращая в агрессивное существо, движимое лишь инстинктом распространения инфекции. В первый же день этого глобального кошмара обычный строитель Джоэл теряет самое дорогое, навсегда оставаясь с незаживающей раной в душе, которая определит всю его дальнейшую жизнь в новом, жестоком мире. Два десятилетия спустя Джоэл существует в суровых реалиях Бостонской карантинной зоны, анклава выживания, находящегося под железным контролем военизированной организации. Жизнь здесь – это постоянная борьба за ресурсы и выживание в условиях тотального дефицита и подавления. Вместе со своей спутницей Тэсс он предпринимает отчаянную попытку раздобыть автомобильный аккумулятор, ключ к свободе и возможности отправиться в опасное путешествие за пределы зоны. Их планы неожиданно меняются, когда они сталкиваются с Марлин, тяжело раненой лидером местного сопротивления. Она предлагает Джоэлу и Тэсс сделку: в обмен на столь необходимый транспорт им предстоит выполнить чрезвычайно рискованную миссию – провести через враждебные, кишащие зараженными территории четырнадцатилетнюю девочку по имени Элли и передать ее соратникам повстанцев, ожидающим за пределами карантинного периметра. Эта хрупкая и своенравная сирота, как выясняется, может быть ключом к возможному спасению человечества, и теперь ее судьба оказывается в руках ожесточившегося Джоэла, для которого это путешествие становится не просто контрактом, а путем к искуплению и неожиданной, хрупкой связи в мире, где, казалось бы, не осталось места ни для чего, кроме выживания.